Сон розглядається як відносно несвідомий стан, що супроводжується зниженою руховою активністю тіла. На відміну від коми, спляча людина може бути пробуджена під впливом зовнішніх впливів. Про точну призначення даного феномена відомо відносно небагато, незважаючи на той факт, що середньостатистичний чоловік проводить близько третини свого життя уві сні.

     Нормальний сон дорослої людини має тривати від 7 до 9 годин.

 

     Раніше вважалося, що сон має лише відновлювальну функцію. Проте вивчення цього явища за допомогою електроенцефалографії (вимірювання електричної активності мозку за допомогою електродів) дозволило виявити і інші його функції. В той час, як рухова активність під час нормального сну дорослої людини знижена, енцефалографія вказує, що активність мозку залишається вельми високою. Незважаючи на пригнічення свідомої частини нервової системи, зберігаються її базові рефлекторні функції, такі як контроль дихання, серцебиття і регуляція кров'яного тиску.

     Засинаючи, люди закривають очі і приймають певну позу - зазвичай положення лежачи. Гормональні зміни викликають зменшення частоти серцевих скорочень і дихання. До того ж відбувається зниження травної активності, а сеча стає більш концентрованою, не викликаючи сечогінних процессів, що подовжує період безперебійного нормального сну дорослої людини. При моніторингу мозкової активності вчені виділили дві фази сну - повільну і швидку. Вони змінюють одна одну протягом ночі і виконують зовсім різні функції. 

 

                                                                                      Повільний сон

     Протягом перших 45 хвилин після засинання людина проходить чотири стадії занурення в так званий повільний сон. Візуально це виглядає як зменшення частоти електричних хвиль мозку з одночасним збільшенням їх амплітуди. Нижче перераховані чотири стадії повільного сну:

     - перша стадія - очі закриваються, і починається розслаблення. Свідомі думки поступово зникають. На цій стадії при зовнішній стимуляції настає негайне пробудження;

     - друга стадія - характер хвиль на ЕЕГ стає більш неправильним, а пробудження - більш важким;

     - третя стадія - після досягнення цієї стадії починається розслаблення скелетних м'язів; часто виникають сновидіння;

     - четверта, і остання, стадія (повільнохвильового сну) - тіло повністю розслабляється, і пробудження ускладнено.

На цій стадії нормального сну дорослої людини можливі енурез і сноходження.  

 

                                                                                        Швидкий сон

     Приблизно через годину після засипання характер хвиль на ЕЕГ починає змінюватися, стаючи більш нерегулярним і частим, що свідчить про настання фази швидкого сну. Така зміна мозкової активності супроводжується підвищенням температури тіла, частоти серцевих скорочень, дихання і кров'яного тиску, зниженням травної активності.  Електроенцефалограма, знята на цій стадії, більш схожа зі станом неспання. Проте організм при цьому споживає більше кисню, ніж при цьому стані.

     Зазвичай в цій фазі спостерігається швидкий рух очних яблук під закритими віями, незважаючи на те, що інші м'язи тіла залишаються нерухомими або мляво рухливими.У дорослих людей швидкий сон займає близько 20% загальної тривалості сну. У фазі швидкого сну людина бачить велику частину снів. На цій стадії сплячого дуже складно розбудити, хоча він може раптово прокинутися сам, пам'ятаючи при цьому всі деталі своїх сновидінь.

     Крім того що під час сну відбувається зміна хвильових характеристик активності головного мозку, також має місце зміна рівня нейротрансмітерів (хімічних речовин, що секретуються в головному мозку). Рівень норадреналіну знижується, а серотоніну - підвищується. Це пояснюється тим, що норадреналін стимулює загальну активність нервової системи, у той час як серотонін імовірно діє як нейротрансміттер сну. Найбільш очевидним "завданням" сну, судячи з усього, є відновлення фізіологічних функцій нашого організму. Поки ми спимо, наші м'язи розслаблені, що сприяє їх відпочинку. Потреба організму уві сні збільшується після значного фізичного напруження або хвороби.

     Повільнохвильовий сон, мабуть, є відновної стадією сну - в цей час більшість нервових функцій вимкнено. Дослідження з депривації сну, при якій випробовуваних будили щоразу після досягнення певної його стадії, довели, що тривале позбавлення фази швидкого сну призводить до того, що людина стає дратівливою та пригніченою, що у довготривалій перспективі може привести до розвитку розладів особистості. Існує безліч теорій щодо ролі мозкової активності під час сну. Найбільш поширеною є теорія про те, що швидка фаза дає мозку можливість аналізувати події дня, позбавляючись від непотрібної інформації, переробляючи корисні посилання і опрацьовуючи емоційні проблеми в сновидіннях.

     Потреба у сні та режим сну міняються протягом нашого життя. В той час як немовляті вимагається близько 16 годин сну на добу, середньостатистичний дорослий потребує лише семигодинного сну. В літньому віці потреба у сні значно знижується. Люди старше 60 років задовільняються більш короткими періодами сну зі схильністю до їх почастішання. Зрілі частіше дрімають протягом дня. Режим сну також змінюється протягом всього життя: тривалість швидкого сну поступово зменшується з народження, і часто він повністю зникає у людей старше 60 років. Це є причиною того, що багато людей похилого віку сплять більш чуйно і частіше прокидаються по ночах у зв'язку з нездатністю досягти достатньої глибини швидкого сну під час якого і відбувається оновлення всього людского організму.